उत्तरी अमेरिका के विभिन्न भागों की उत्पत्ति विभिन्न कालों में हुई है। फलस्वरुप यहां के धरातलीय स्वरूप में पर्याप्त विविधता पाई जाती है। उत्तरी अमेरिका को धरातलीय विशेषताओं के आधार पर निम्न चार प्रमुख प्राकृतिक प्रदेशों में विभाजित किया जाता है।
- रॉकी पर्वतीय प्रदेश
- मध्यवर्ती एवं तटीय प्रदेश
- कैनेडियन शिल्ड
- अपलेशियन पर्वतीय प्रदेश
रॉकी पर्वतीय प्रदेश
उत्तरी अमेरिका के पश्चिमी भाग में विस्तृत पर्वतीय प्रदेश जो उत्तर में बेरिंग जल संधि से दक्षिण में पनामा जलसंधि तक 7000 किमी की लंबाई में है। यह नवीनतम मोड़दार पर्वत क्रम है, जिसका निर्माण मेसोजोइक काल के अंतिम चरण से टर्शियरी काल में हुआ है। लगभग 7 से 13 करोड़ वर्ष पूर्व निर्मित पर्वत क्रम है। रॉकी पर्वतीय प्रदेश में विभिन्न प्रकार के और विभिन्न काल की पर्वतीय श्रेणियां मिलती हैं। फलत: इन श्रेणियों को कॉर्डिलेरा कहते हैं। इसका विस्तार संपूर्ण महाद्वीप के एक तिहाई क्षेत्र में है। पश्चिमी कॉर्डिलेरा तीन लंबे समानांतर विभागों में विभक्त है। जिनमें रॉकी पर्वत श्रंखला, प्रशांत तटीय पर्वत श्रंखलाऔर अंतः पर्वतीय पठार प्रमुख है।
- रॉकी पर्वत श्रंखला : प्रशांत तट से लगभग 1600 किमी दूर स्थित है। उचाई लगभग 3000 मीटर से 5000 मीटर है। इसका विस्तार उत्तर पश्चिम से दक्षिण पूर्व की ओर है। इसे पश्चिमी कॉर्डिलेरा भी कहते हैं। उत्तरी रॉकी प्रदेश में स्थित पर्वतों को स्टोनी पर्वत कहा जाता है। यहां टेटनानस रेंज तथा बिग हॉर्न पर्वत है। रॉकी की सर्वोच्च चोटी कोलोरेडो राज्य में स्थित माउंट हिटनी है। मैकिंनले अलास्का में स्थित ज्वालामुखी निर्मित पर्वत है। यह प्रशांत तटीय श्रृंखला का अंग है। कोलंबिया तथा स्नेक की नदी घाटियों में इसी ज्वालामुखी से निर्मित मैदान है। दक्षिणी रॉकी एवं उत्तरी रॉकी के मध्यवर्ती भाग में व्योमिंग बेसिन स्थित है। दक्षिण रॉकी प्रदेश को पार्क पर्वत भी कहते हैं। दक्षिणी रॉकी पर्वतीय प्रदेश में पर्वतों के बीच-बीच में नदियों द्वारा निर्मित चौड़ी घटिया है, जो पार्क के नाम से विख्यात है। इसी भाग में सान लुईस पर्वत श्रेणी स्थित है, जो न्यू मैक्सिको और कोलोरेडो राज्य में स्थित है। रॉकी पर्वत शृंखला में उत्तर से दक्षिण – ब्रुक रेंज, मैकेंजी रेंज और दक्षिण में पूर्वी सियरामादरे तथा पश्चिम सियरामादरे पर्वत है। इस क्षेत्र की मुख्य छोटी पोपोकेटपेटल है।
- प्रशांत तटीय पर्वत श्रंखला : यह पश्चिमी कॉर्डिलेरा से सबसे पश्चिमी प्रशांत महासागर के तटवर्ती क्षेत्र में स्थित रॉकी पर्वतीय श्रृंखला से पहले निर्मित है। यहां अनेक पर्वतीय श्रेणियां एवं घाटियां स्थित है। यहां उत्तर से दक्षिण अलास्का रेंज, कोस्टरेज, कास्केड रेंज, सियरानेवादा तथा दक्षिण में सियरामादरे पर्वत स्थित है। इसकी सर्वोच्च चोटी माउंट मैकिनले अलास्का में स्थित है। इसका निर्माण ज्वालामुखी क्रिया से हुआ है। यहां अन्य चोटियों में रेनियर, लासेन, शस्ता है। सिएरानेवादा एवं कोस्ट रेंज के मध्य कैलिफोर्निया की घाटी तथा कास्केड एवं कोस्टररेंज के मध्य विल्मोर घाटी स्थित है।
- अंतः पर्वतीय पठार : रॉकी पर्वत श्रेणियां तथा प्रशांत तटीय पर्वत श्रेणियों के मध्य स्थित है। इसमें उत्तर से दक्षिण यूकन पठार (अलास्का) ब्रिटिश कोलंबिया पठार (कनाडा), ग्रेट बेसिन पठार (यूएसए) कोलोराडो पठार (यूएसए) तथा मैक्सिको पठार मैक्सिको स्थित है। अलास्का या यूकन पठार एंडीकोड रेंज तथा अलास्का रेंज के बीच स्थित है। ब्रिटिश कोलंबिया पठार कनाडा तथा यूएसए में विस्तृत है। यूएसए में यह कोलंबिया स्नेक पठार के नाम से जाना जाता है। यहां स्नेक तथा कोलंबिया नदी प्रवाहित होती है।
ग्रेट बेसिन पठार संयुक्त राज्य अमेरिका में स्थित है। यहां कई झीलें स्थित है। इनमें ग्रेट साल्ट लेक, उंटा झील, मोनो झील, बोवेन झील, विनेमुका झील प्रमुख है। दक्षिण पूर्व में कैलिफोर्निया राज्य में यह डेथ वैली (Death Valley) कहलाता है। कोलोराडो पठार, ग्रेट बेसिन पठार के दक्षिण में स्थित है। इन दोनों पठारो को वासाचे पहाड़ी अलग करती है। मेक्सिको का पठार पूर्वी तथा पश्चिमी सियरामादरे के बीच स्थित लावा निर्मित चट्टानों वाला क्षेत्र है, जहां कई मृत ज्वालामुखी पाई जाती है।
मध्यवर्ती एवं तटीय मैदान
उत्तरी अमेरिका के मध्य में रॉकी एवं पूर्व में अप्लेशियन पर्वत श्रेणियों के मध्य स्थित विस्तृत मैदान है, जो उत्तर में आर्कटिक सागर में दक्षिण में मैक्सिको की खाड़ी तक फैला हैं। उत्तर से दक्षिण लगभग 4000 किमी तथा पूर्व से पश्चिम लगभग 1900 किमी तक अनेक नदियों द्वारा लाई गई मिट्टियों के निक्षेप से निर्मित मैदान हैं। उत्तर से दक्षिण की ओर मैकेन्जी निम्न भूमि, प्रयेरी का मैदान ,USA का उच्च भूमि एवं निम्न मैदानी प्रदेश तथा गल्फ तटीय मैदान स्थित हैं।
मध्यवर्ती मैदान के उत्तरी भाग में मैकेन्जी नदी का प्रवाह क्षेत्र है, जो हिमानी मालवों एवं नदियों द्वारा लाई गई अवसादों (Sedimelt) से निर्मित हैं। प्रयेरी का विशाल मैदान कनाडा एवं USA दोनों ही देशों में विस्तृत उपजाउं मैदान हैं। रॉकी पर्वत से सटा हुआ क्षेत्र उच्च मैदान (हाई प्लेन) हैं।गल्फतटीय मैदान मिसीसीपी तथा सहायक नदियों के निक्षेप से निर्मित मैदान हैं।
कैनेडियन शील्ड
कैनेडियन शील्ड उत्तरी अमेरिका के उत्तरी-पूर्वी भाग में स्थित सर्वाधिक प्राचीन स्थल खण्ड है, जो केनेडियन शील्ड या लारेन्शियन शील्ड कहलाता हैं। यह पैंजिया एक भाग हैं। यहां प्री- कैम्ब्रियन काल की चट्टानों की प्रमुखता हैं। कैनेडियन शील्ड में लैब्रोडोर पठार तथा अप्लेशियन पर्वत का उत्तरी भाग में स्थित हैं। यह लम्बे काल से अपरदन से प्रभावित रहने के कारण घिसकर कम ऊंचाई का रह गया हैं। जिसकी ऊंचाई लगभग 300 मीटर औसतन हैं। इसकी सर्वोच्च शिखर माउण्ट जर्सी (1629 मीटर) है। यहां महान झीले स्थित है।
अप्लेशियन पर्वत प्रदेश
उत्तरी अमेरिका के पूर्वी भाग में स्थित यह पहाड़ी प्रदेश अत्यन्त प्राचीन मोड़दार पर्वत हैं। इसे पूर्वी उत्तर प्रदेश (Eastern Highlands) भी कहते हैं यह कैलिडोनियन हलचल से निर्मित पर्वत है। इसका निर्माण परमीयन काल (Permian period) में हुआ हैं। वर्तमान समय में यह अपरदन एवं कांट-छांट के कारण अवशिष्ट पर्वत (Residual mountain) के रूप में रह गया हैं। इसका विस्तृत उ० पूर्वी भाग में न्यूफाउण्ड लैण्ड से दक्षिण में अलबामा राज्य तक, लगभग 3000 किमी की लंबाई तथा 80 से 200 किमी की चौड़ाई में स्थित हैं। इसकी दिशा उत्तर-पूर्व से दक्षिण-पश्चिम हैं।
अप्लेशियन पर्वतीय प्रदेश को हडसन नदी उत्तरी अप्लेशियन तथा दक्षिण अप्लेशियन दो भागों में विभाजित करती हैं। अप्लेशियन पर्वत के पश्चिम में अलाधनी का पठार हैं, तथा पूर्वी भाग में तटवर्ती मैदान हैं, पश्चिम से पूर्व अप्लेशियन पर्वत में क्रमशः कम्बरलैण्ड का पठार, अप्लेशियन घाटी, ब्लूरिज, पर्वतपादीय पठार (पीडमाउण्ट पठार) तथा तटवर्ती मैदान (Coastal Plain) हैं । उत्तरी अप्लेशियन पठारी भाग है, जिनमें अनेक पहाड़ी श्रृंखलाएं है, जिनमें ब्लूरिज, मध्य अप्लेशियन श्रेणी, नाटरडम पर्वत, ग्रीन पहाड़ियां, ह्राइट पर्वत, बर्कशायर, कैटस्किल पर्वत, शिकशौक पर्वत, गास्पे प्रायद्वीप, न्यू फाउण्डलैण्ड के लौंग रेंज स्थित हैं।
दक्षिण अप्लेशियन में अधिक ऊंचा भाव मिलता हैं और अधिक विस्तृत हैं। दक्षिण अप्लेशियन में पश्चिम से पूर्व की ओर क्रमशः अप्लेशियन पठान, नवीन अप्लेशियन पहाड़ी क्षेत्र, पुरानी अप्लेशियन पहाड़ी क्षेत्र एवं प्रपात रेखा (Fall Line) स्थित हैं। पुरानी अप्लेशियन पर्वतीय क्षेत्र में ब्लूरिज श्रेणी स्थित है, जहां ग्रेट स्मोकी पर्वत स्थित हैं। दक्षिण अप्लेशियन क्षेत्र में सबसे ऊंची पर्वतीय चोटी माउन्ट माइकिल या मिचेल (2047 M) हैं। अप्लेशियन पर्वत के पूर्वी भाग में पीडमाउण्ट पठार तथा मैदान से मिलाने वाले जगहों पर प्रपात रेखा स्थित हैं। प्रपात रेखा में सभी जलप्रपात एक सींध में हैं, यहां अप्लेशियन के ढाल में अचानक परिवर्तन आ जाता हैं। यह क्षेत्र जलविद्युत के लिए महत्वपूर्ण हैं। पीडमाउण्ट पठार की स्थिती न्यूयार्क से जार्जिया राज्य तक है।